Les arrêts en route vers Milford Sound depuis Queenstown

La route de Queenstown à Milford Sound change de caractère à Te Anau. Le premier tronçon descend vers le sud le long du lac Wakatipu, à travers les campagnes du Southland jusqu’à Te Anau, par les State Highways 6 et 94^7,8. Les autocars l’empruntent surtout pour une pause café: ce tour d’une journée quitte le lac après 2 h 30 de route pour s’arrêter 30 minutes à Te Anau. Le paysage alterne prairies vertes et montagnes à l’horizon.

Puis vient la Milford Road elle-même. Elle quitte la ville au bord du lac et serpente 120 km vers le nord à travers le parc national, jusqu’à la mer¹. Le guide officiel du DOC numérote les arrêts en fonction de la distance depuis Te Anau, et cette page fait de même: c’est ainsi que vous lirez la route, comme une succession de lacs, de vallées, de randonnées et de points de vue, chacun à quelques minutes du suivant.⁹ Visit Fiordland affirme qu’on peut parcourir le trajet en 2 heures, mais cela ne signifie pas qu’il faille le faire¹⁰

Avant de quitter Te Anau, rendez-vous au centre d’accueil du parc national de Fiordland, 1 Lakefront Drive, pour obtenir les dernières infos sur les sentiers et la route, et faites le plein.^11,12 Puis observez le paysage se transformer. Le DOC explique que la route commence sur des crêtes de débris rocheux laissés par le glacier qui occupait autrefois le lac Te Anau, et que les terres à l’est des montagnes bénéficient d’un climat plus sec, à l’abri des pluies, que la forêt qui s’étend devant vous^13,14. En moins d’une heure, vous constaterez ce contraste par vous-même.

Les lacs Miroirs est l’arrêt incontournable. Le sentier débute environ 56 km au nord de Te Anau et propose une balade de 400 m aller-retour sur une passerelle¹⁶. Visit Fiordland décrit une passerelle accessible aux fauteuils roulants menant à une série de petits lacs qui, par temps calme, reflètent les monts Earl³³. Le DOC le recommande pour les enfants³⁴. Le matin tôt et en fin de journée sont les moments les plus calmes: une brise perturbe vite les reflets.

Un peu plus loin, près de Deer Flat à 59 km, le dépliant du DOC signale qu’entre cet endroit et Knobs Flat, on franchit le 45e parallèle sud, à mi-chemin entre l’équateur et le pôle³⁵. Knobs Flat, lui, se trouve à 62 km de Te Anau: des panneaux y expliquent l’impact des avalanches sur la route et la faune de la vallée d’Eglinton⁵. On y trouve aussi les derniers toilettes à chasse d’eau avant Milford Sound, ainsi que quelques hébergements⁵

Cette vallée raconte aussi une histoire de conservation. Le DOC indique qu’une épidémie de prédateurs a frappé la vallée d’Eglinton entre 1999 et 2001, et que des campagnes intensives de lutte antiparasitaire y sont menées depuis³⁶. Les populations de mohua, ou têtard jaune, une espèce menacée, ont augmenté, notamment grâce à un transfert d’oiseaux depuis l’île Chalky en 2010³⁷. Les pièges que vous croiserez près des sentiers font partie de ce travail: ne les touchez pas, et tendez l’oreille pour repérer les petits oiseaux forestiers dans les hêtres.

À la sortie du tunnel, la route descend en virages serrés vers le niveau de la mer. Le parking du Chasme se trouve à environ 109 km de Te Anau, soit à mi-chemin entre le tunnel et le fjord.¹⁸ Une marche de 400 m aller-retour à travers la forêt mène à la rivière Cleddau.¹⁹ Les passerelles d'observation ont été emportées lors d'une tempête en février 2020, et le DOC a rouvert le parcours le 24 avril 2023, mais uniquement pour une vue depuis les berges.^67,68 Consultez la page du DOC pour connaître l'état actuel des passerelles.

L'attraction principale reste l'eau: le DOC décrit des roches sculptées en formes et bassins par le courant tourbillonnant, et les anciennes fondations du pont témoignent de la force des crues. Lors de la descente finale, le DOC souligne que des rimus occasionnels dominent les hêtres argentés, et que les fougères arborescentes ainsi que les mousses s'épaississent à mesure que la pluie augmente.⁶⁹ Le pont suspendu de Tutoko, à 116 km de Te Anau, a été construit en 1940 et a achevé la route menant à Milford Sound.⁷⁰

Puis la vallée s'ouvre et la route se termine au village. Les conducteurs ayant réservé une croisière doivent prévoir environ une heure entre le parking et l'embarquement, conseille le DOC.⁷¹ Les circuits en car gèrent les arrêts à votre place, mais leur ordre varie selon la météo: RealNZ recense des arrêts possibles aux Lacs Miroirs, au Divide et à Monkey Creek, et le circuit recommandé sur cette page inclut Te Anau, la vallée d'Eglinton, les Lacs Miroirs, le lac Gunn et la rivière Hollyford, avec des durées pour chacun.⁷²